El término Biodiversidad (Bio= vida; Diversidad= variedad) fue creado por E. Wilson en 1988 y hace referencia a la variedad de seres vivos que existe o existió en la Tierra.
Se estima que actualmente hay entre 1,5 y 2 millones de especies diferentes y, de acuerdo con algunas previsiones todavía quedarían por descubrir entre 3,5 y 10 millones de especies.
La comunidad científica sostiene que la diversidad fue el resultado de millones de años de evolución de las especies. Los científicos concuerdan en que las similitudes que presentan los organismos (perros, lobos, zorros) se deben a que los seres vivos proceden de un antepasado común y, que a lo largo del tiempo, experimentaron cambios que pudieron ser transmitidos a la descendencia.
En teoría, cuando las características nuevas pasan de padres a hijos y se van acentuando las diferencias, puede generarse, eventualmente, una especie nueva.
La Biodiversidad fue y sigue siendo el resultado de un proceso natural y este hecho es su valor esencial. Su importancia se puede considerar, por ejemplo, teniendo en cuenta la dependencia de los seres humanos de otras especies. Por ejemplo:
- las especies vegetales y animales constituyen nuestra fuente de alimentos
- los medicamentos se fabrican a partir de plantas, hongos y bacterias. Un caso importante es el Penicillium sp. hongo del que se obtiene la Penicilina, un importante antibiótico.
- la madera para combustible, el carbón vegetal, algunas fibras como el algodón, ceras, tinturas, lubricantes se obtienen de plantas.
- de los animales se obtiene el cuero y la lana.
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